Tropische Wälder verlieren ihre Fähigkeit, Kohlenstoff zu absorbieren, so die Ergebnisse einer Studie

Zuletzt aktualisiert am 25. November 2022 von Marianne

Tropische Wälder nehmen weniger Kohlendioxid aus der Luft auf, wodurch ihre Fähigkeit, als „Kohlenstoffsenke“ zu wirken, verringert wird und die Aussicht auf einen beschleunigten Klimazerfall näher rückt.

Das Amazonasgebiet könnte bereits im nächsten Jahrzehnt zu einer Kohlenstoffquelle in der Atmosphäre werden, statt zu einem der größten Absorber des Gases, wie neue Forschungen ergeben haben, und zwar aufgrund der Schäden, die durch Holzfäller und landwirtschaftliche Interessen und die Auswirkungen der Klimakrise verursacht werden.

Wenn dies geschieht, wird der Zusammenbruch des Klimas wahrscheinlich viel schwerwiegender in seinen Auswirkungen werden, und die Welt wird viel schneller die kohlenstoffproduzierenden Aktivitäten einschränken müssen, um dem Verlust der Kohlenstoffsenken entgegenzuwirken.

„Wir haben festgestellt, dass eine der besorgniserregendsten Auswirkungen des Klimawandels bereits begonnen hat“, sagte Simon Lewis, Professor an der Schule für Geographie an der Universität Leeds, einer der Hauptautoren der Studie. „Das ist selbst den pessimistischsten Klimamodellen um Jahrzehnte voraus“.

In den letzten drei Jahrzehnten ist die Menge des von den intakten Tropenwäldern der Welt absorbierten Kohlenstoffs gesunken, so die Studie von fast 100 wissenschaftlichen Institutionen. Sie nehmen heute ein Drittel weniger Kohlenstoff auf als in den 1990er Jahren, was auf die Auswirkungen von höheren Temperaturen, Dürren und Entwaldung zurückzuführen ist. Dieser Abwärtstrend wird sich wahrscheinlich fortsetzen, da die Wälder durch den Klimawandel und die Ausbeutung zunehmend bedroht sind. Der typische Tropenwald könnte sich bis in die 2060er Jahre zu einer Kohlenstoffquelle entwickeln, so Lewis.

„Die Menschen haben bisher Glück gehabt, denn die Tropenwälder wischen viel von unserer Verschmutzung auf, aber sie können das nicht unbegrenzt fortsetzen“, sagte er dem Guardian. „Wir müssen die Emissionen fossiler Brennstoffe eindämmen, bevor der globale Kohlenstoffkreislauf gegen uns arbeitet. Die Zeit zum Handeln ist jetzt gekommen.“

Bei den diesjährigen UN-Klimagesprächen, die unter dem Namen Cop26 bekannt sind und im November in Glasgow stattfinden werden, wird erwartet, dass viele Länder Pläne vorlegen werden, um bis Mitte des Jahrhunderts Netto-Null-Emissionen zu erreichen. Aber einige reiche Länder und viele Unternehmen planen, ihre Emissionen durch Kompensation zu reduzieren, oft durch den Erhalt, die Wiederaufforstung oder den Anbau neuer Wälder.

Diese Forschung zeigt, dass der Rückgriff auf Tropenwälder wahrscheinlich nicht ausreicht, um Emissionen in großem Maßstab auszugleichen. „Es wird viel über Kompensation gesprochen, aber in Wirklichkeit muss jedes Land und jeder Sektor Null-Emissionen erreichen, wobei jede kleine Menge von Rest-Emissionen aus der Atmosphäre entfernt werden muss“, sagte Lewis. „Die Nutzung von Wäldern als Ausgleich ist weitgehend ein Marketinginstrument für Unternehmen, die versuchen, ihr Geschäft wie gewohnt fortzusetzen.

Die Aufnahme von Kohlenstoff aus der Atmosphäre durch die Tropenwälder erreichte ihren Höhepunkt in den 1990er Jahren, als etwa 46 Milliarden Tonnen aus der Luft entfernt wurden, was etwa 17% der Kohlendioxidemissionen aus menschlichen Aktivitäten entspricht. Im letzten Jahrzehnt war diese Menge auf etwa 25 Milliarden Tonnen oder nur 6% der weltweiten Emissionen gesunken.

Der Unterschied entspricht etwa der Differenz zwischen den Emissionen fossiler Brennstoffe aus dem Vereinigten Königreich, Deutschland, Frankreich und Kanada zusammengenommen, die in den letzten zehn Jahren entstanden sind.

Klimawissenschaftler haben lange Zeit die Existenz von „Kipp-Punkten“ im Klimasystem befürchtet, die, wenn sie überschritten werden, die Welt zu einer unkontrollierbaren globalen Erwärmung verdammen werden. Es gibt viele bekannte Rückkopplungsmechanismen: So lässt das Schmelzen des arktischen Eises mehr vom Meer unbedeckt, und da es dunkler ist als das reflektierende Eis, absorbiert es mehr Wärme und führt so zu mehr Schmelzen.

Diese Rückkopplungsmechanismen haben das Potenzial, die Klimakrise weit über das hinaus zu beschleunigen, was die aktuellen Prognosen vermuten lassen. Wenn Wälder anfangen, eher zu Kohlenstoffquellen als zu Kohlenstoffabsorbern zu werden, wäre das eine starke positive Rückkopplung, die zu einer viel größeren Erwärmung führt, die nur schwer zu stoppen wäre.

Die Wälder verlieren ihre Fähigkeit, Kohlenstoff zu absorbieren, da die Bäume durch Dürre und höhere Temperaturen sterben und austrocknen, aber der Verlust von Waldfläche durch Abholzung, Verbrennung und andere Formen der Ausbeutung ist ebenfalls ein führender Faktor für den Verlust von Kohlenstoffsenken.

Tom Crowther, der Gründer des Crowther Labors, der an der Forschung nicht beteiligt war, sagte dem Guardian: „Diese Analyse liefert Hinweise darauf, dass neben der anhaltenden Entwaldungsrate auch die Kohlenstoffbindungsrate der Tropenwälder durch die zunehmende Baumsterblichkeit unter dem Klimawandel bedroht sein könnte. Dies ist eine sehr wichtige Information, da die Fähigkeit der Tropenwälder, anthropogene Kohlenstoffemissionen zu binden, stark beeinträchtigt werden könnte“.

Die Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, hat 300.000 Bäume über einen Zeitraum von 30 Jahren verfolgt und damit den ersten groß angelegten Beweis für den Rückgang der Kohlenstoffaufnahme durch die Tropenwälder der Welt geliefert. Die Forscher kombinierten Daten aus zwei großen Forschungsnetzwerken von Waldbeobachtungen in Afrika und im Amazonasgebiet sowie aus jahrelangen Reisen zu abgelegenen Feldstandorten, darunter eine Woche im Einbaum, um den Salonga-Nationalpark in der unruhigen Demokratischen Republik Kongo zu erreichen.

Sie benutzten Aluminiumnägel, um einzelne Bäume zu markieren, den Durchmesser zu messen und die Höhe jedes Baumes innerhalb von 565 Waldflächen zu schätzen, und kehrten alle paar Jahre zurück, um den Prozess zu wiederholen. So konnten sie den in den überlebenden und abgestorbenen Bäumen gespeicherten Kohlenstoff berechnen. Sie stellten fest, dass die Senke im Amazonasgebiet zuerst zu schwächen begann, aber dass die afrikanischen Wälder nun rasch folgen. Die Wälder des Amazonas sind höheren Temperaturen, einem schnelleren Temperaturanstieg und häufigeren und schwereren Dürren ausgesetzt als die afrikanischen Wälder.

Ihre Prognose, dass sich der Amazonaswald Mitte der 2030er Jahre in eine Kohlenstoffquelle verwandeln wird, basiert auf ihren Beobachtungen und einem statistischen Modell und Trends bei Emissionen, Temperatur und Niederschlag, um Veränderungen in der Art und Weise vorherzusagen, wie die Wälder bis 2040 Kohlenstoff speichern werden.

Doug Parr, der leitende Wissenschaftler von Greenpeace UK, sagte, die Regierungen sollten die Wissenschaft beachten und auf dem Cop26-Gipfel starke Verpflichtungen zur Reduzierung der Treibhausgase eingehen und Maßnahmen zum Schutz und zur Wiederherstellung der Wälder vereinbaren. „Seit Jahren gibt es wissenschaftliche Warnungen vor den Kipp-Punkten im Erdsystem, die von der Politik und den Entscheidungsträgern weitgehend ignoriert wurden“, sagte er. „Dass die Wälder nun scheinbar die Fähigkeit verlieren, die Verschmutzung zu absorbieren, ist alarmierend. Was brauchen wir noch für einen Weckruf?“